El telescopio Kepler encuentra un planeta en la zona habitable de una estrella como el Sol

La misión Kepler de la NASA ha confirmado su primer hallazgo de un exoplaneta en la denominada ‘zona de habitabilidad’, la región en torno a su estrella que le podría permitir tener agua líquida en su superficie. Además, ha descubierto más de 1000 nuevos objetos candidatos a planetas, según ha anunciado la agencia espacial estadounidense durante la rueda de prensa en la que ha presentado los últimos hallazgos de su telescopio y los datos estadísticos actualizados desde el 1 de febrero. A continuación, ha comenzado el congreso científico que durante esta semana reunirá a expertos en astrofísica para hacer balance de los descubrimientos de ‘Kepler’.

El nuevo planeta confirmado, ‘Kepler-22b’, está situado a una distancia de 600 años-luz de la Tierra y orbita en torno a una estrella parecida a nuestro Sol. Es el más pequeño que se ha encontrado orbitando en la zona habitable de una estrella similar a la nuestra.
Tiene 2,4 veces el radio de la Tierra y los científicos aún no saben si se trata de un objeto rocoso, gaseoso o de composición líquida, aunque la NASA considera que su hallazgo es un paso importante en la búsqueda de planetas similares a la Tierra. “Se trata de un importante hito en el camino para encontrar un gemelo de la Tierra”, ha asegurado Douglas Hudgins, científico del programa Kepler de la NASA en Washington.
Otros mundos ‘potencialmente habitables’
Investigaciones previas ya habían sugerido la existencia de planetas con un tamaño parecido al de la Tierra en ‘zonas habitables’. Otros dos pequeños planetas orbitando estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol fueron confirmados recientemente en los bordes de la ‘zona habitable’, con órbitas más parecidas a las de Venus y Marte.
En torno a la estrella ‘Gliese’ los astrónomos han encontrado varios planetas en los que podrían darse condiciones de habitabilidad.
El pasado mes de noviembre un equipo de investigadores propuso el primer sistema para clasificar todos estos nuevos hallazgos y disponer de un catálogo de exoplanetas potencialmente habitables hacia los que dirigir la mirada. Encabezan la lista ‘Gliese 581g’ y ‘Gliese 581d’.
Mil nuevos candidatos a planetas
Según ha anunciado este lunes la NASA, Kepler ha descubierto más de 1.000 nuevos objetos candidatos a planetas, que casi dobla el censo anterior de sus hallazgos. Sin embargo, los científicos señalan que harán falta más observaciones para verificar que, efectivamente, se trata de planetas.
Los investigadores actualizaron la cifra de los candidatos a planetas, que desde que se comenzó a elaborar la lista, en 2009, ha aumentado hasta 2.326. De ellos, 207 tienen un tamaño aproximado al de la Tierra y 680 son mayores y se denominan ‘súper Tierras’. Del resto, 1.181 tienen el tamaño de Neptuno, 203 son equivalentes a las dimensiones de Júpiter y 55 son todavía más grandes que este planeta, el mayor de nuestro Sistema Solar.
Cuando fue lanzado al espacio, en marzo de 2009, el telescopio Kepler fue bautizado como el cazador de planetas, una tarea que está cumpliendo con creces. Durante estos dos años, ha recorrido la galaxia en busca de planetas en los que pueda existir agua líquida y, por tanto, que sean potencialmente habitables.
La avanzada tecnología con la que está equipado le permite detectar planetas y posibles candidatos con un amplio rango de tamaños y en distancias de órbitas también muy variada.
En la sesión informativa de este lunes han participado el director del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, Pete Worden; así como el director del Centro de Investigaciones del Instituto de Investigaciones sobre Inteligencia Extraterrestre (SETI), Jill Tarterf. También han asistido la subdirectora del equipo científico de Kepler en el Centro Ames, Natalie Batalha y el principal investigador de Kepler en el Centro Ames, Bill Borucki.
Congreso científico sobre ‘Kepler’
Tras la rueda de prensa ha comenzado un congreso científico sobre Kepler que reunirá del 5 al 9 de diciembre a más de un centenar de científicos expertos en distintas materias como astrofísica, ciencias planetarias y exoplanetas que analizarán los avances realizados gracias al observatorio espacial.
‘Kepler’ es la primera misión de la NASA capaz de encontrar planetas del tamaño de la Tierra cerca de la llamada ‘zona habitable’, la región en un sistema planetario donde puede existir agua líquida en la superficie del planeta en órbita.
Lanzado en marzo de 2009, su misión es recoger datos y pruebas de planetas que orbitan alrededor de estrellas con condiciones de temperatura medias donde pueda existir agua líquida y, por tanto, vida.
Fuente El Mundo