Los fabricantes de portátiles buscan alternativas a las baterías

La devolución de cerca de 6 millones de baterías de portátiles por parte de Dell y Apple el pasado mes de agosto, las cerca de 500.000 de Lenovo y las 830.000 de Toshiba el pasado septiembre, debido a un posible riesgo de incendio, ha provocado que mucha gente mire con recelo las baterías de sus ordenadores. Sin embargo, aún existen pocas alternativas a las baterías de iones de litio que se utilizan en los actuales equipos; pues las tecnologías alternativas aún siguen en los laboratorios de investigación, como por ejemplo la tecnología basada en Célula de combustible.

Los avisos publicados por Dell y Apple, a las que siguieron con rapidez las imágenes de portátiles Dell en llamas, resultaron impresionantes tanto por su dimensión como por la cantidad de baterías defectuosas.
Sony Energy Tech, empresa responsable de la fabricación de todas las baterías afectadas, indica que los problemas pueden estar relacionadas con las células que contiene cada batería. Sony acepta parte de la responsabilidad e indica que ayudará a pagar el proceso de sustitución de las baterías, coste que podría traducirse en cercad de 250 millones de dólares. Sin embargo, aún no se ha aclarado la raíz del problema.
Rick Clancy, portavoz de Sony, declara “Durante el proceso de fabricación se intentan eliminar todos los problemas, pero es muy difícil conseguirlo al 100 por cien. Por lo general, cuando se produce un cortocircuito la batería pierde toda su energía y se convierte en inservible, pero en algunos casos puede derivar en otros incidentes como por ejemplo la combustión.”
Según Sony, el problema puede ser debido a la presencia de pequeñas partículas metálicas en el interior de las baterías con posterioridad a su fabricación. Si dichas partículas consiguen perforar las paredes de una célula entonces podría causar un cortocircuito y por tanto la posible combustión.
Los problemas han tenido su repercusión en el IPC (asociación que representa a los fabricantes de componentes) para que se pongan a diseñar un nuevo estándar para la producción y control de calidad de las baterías de iones de litio. Dell, Hewlett-Packard, Lenovo y Polycom, entre otros, están contribuyendo a perfilar dicho estándar.
¿Existe una alternativa mejor a las baterías de iones de litio? No actualmente, pero puede que sí dentro de algunos años. Algunos fabricantes, como Panasonic y Casio continúan su investigación en el campo de las células de combustible.
Panasonic cree que los iones de litio aún constituyen “una muy buena tecnología”, pero también está trabajando en las células de combustible, tal y como afirma Brian Kimberlin, director de márketing de consumo en Panasonic Battery Corp. of America.
Las células de combustible pueden mantener en funcionamiento a un PC durante varias horas usando una pequeña cantidad de metanol. A principios de año, Casio demostró en Tokio una célula de combustible para portátiles; en realidad un prototipo de lo que la compañía anunció que podría ser un producto disponible a lo largo de 2007. Casio afirma que el prototipo puede ofrecer una autonomía cuatro veces superior a una batería equivalente basada en iones de litio.
Aunque son varios los fabricantes de portátiles que siguen con interés dicha tecnología, aún está demasiado inmadura como para llevarla al proceso de comercialización; y si bien las previsiones más optimistas de algunos fabricantes de portátiles indican que tendrán equipos alimentados por baterías de célula de combustible en poco tiempo, lo cierto es que probablemente transcurra más de un año para que lleguen a las tiendas.